El 2 de noviembre, día de las elecciones generales, los votantes nos tendremos que hacer esta pregunta: ¿Quién comparte nuestras prioridades?

Habrá escuchado muchas veces que estas elecciones quizá sean las más cruciales de nuestras vidas. Y es cierto. Lo que está en juego es ni más ni menos que su salud, la de su familia y la del resto del país.

Primero, debemos recordar que el 60% de los latinos vivimos cerca de un lugar tóxico, donde las posibilidades de enfermarnos de males respiratorios o cáncer se multiplican. Ninguna otra comunidad nacional paga un precio tan alto por los pecados de los contaminadores.

La decisión por quién votar es grave, y para ayudarlo a emitir un voto informado, a continuación le ofrezco las diferencias entre el Presidente George Bush y el Senador John Kerry cuando se trata de proteger el medio ambiente, y por tanto, nuestra salud.

Empecemos con el aire que respiramos. Por medio de la debilitación de las leyes que a todos nos protegen, Presidente Bush pretende permitir a las plantas energéticas emitir tres veces más mercurio de lo que establece la actual legislación. Asimismo está socavando las leyes que exigen a las generadoras de energía instalar equipos modernos contra la contaminación si optan por aumentar su producción. Esta decisión incrementará exponencialmente las muertes por enfermedades respiratorias y los ataques de asma.

Recuerde que la epidemia del asma aflige con especial saña a nuestros hijos. Entre los niños hispanos, la incidencia de esta enfermedad es 22 veces mayor que entre los niños anglos y 12 veces mayor que entre los niños afroamericanos.

Senador Kerry ha patrocinado un proyecto de ley que reduciría las emisiones de mercurio, dióxido de carbono y otros contaminantes. Además votó en favor de la enmienda que hubiera combatido los esfuerzos de la administración por excluir a las plantas energéticas de instalar equipos antipolución.

En cuanto al agua que bebemos, Bush ha propuesto permitir que una combinación de aguas cloacales tratadas y no tratadas pueda vertirse en los ríos durante tormentas. También ha dejado desprotegido el 20% de los pantanales del país, el sistema natural de filtrado y limpieza del agua. Y de remate ha cambiado las leyes para que las compañías mineras puedan arrojar sus desechos a los arroyos, ríos y lagos del país.

La proximidad en la que millones de latinos vivimos de lugares tóxicos nos hace especialmente vulnerables a la contaminación del agua. En los lugares supertóxicos

del país, llamados Superfund sites, existe un enorme riesgo de que venenos de gran toxicidad se filtren a las reservas de aguas subterráneas.

Kerry ha defendido repetidamente que se refuerce la aplicación de las leyes de agua limpia y votó para evitar que la administración Bush permitiera que el agua potable pudiera contener más arsénico. Kerry también copatrocinó un proyecto de ley que hubiera devuelto la protección a los pantanales.

Pero lo que millones de latinos encuentran realmente insultante es la destrucción de las áreas naturales. Un estudio realizado por la cadena K-Mart concluyó que su artículo más apreciado por los hispanos era una canasta de picnic. A los latinos nos apasiona desfrutar de la naturaleza.

El Presidente Bush lidera una ofensiva contra las áreas silvestres que a todos nos pertenecen. En los últimos cuatro años, Bush ha retirado las protecciones a una extensión de terrenos públicos mayor que Texas y Oklahoma combinados. También ha propuesto un aumento paulatino de subsidios federales para promocionar las explotaciones madereras, petroleras y de gas en los bosques nacionales.

Considere que en un estudio realizado entre los latinos del suroeste del país, el 71% opinó que “las áreas silvestres son parte de la obra de Dios, y tenemos una responsabilidad moral de cuidarlas y protegerlas”.

Kerry comparte esta pasión por proteger la naturaleza. El senador demócrata apoya la protección permanente de los bosques silvestres y el Fondo de Conservación de Terrenos y Agua, el cual provee de fondos para comprar parques, bosques y refugios naturales nacionales. Asimismo ha prometido que reducirá los subsidios a las compañías madereras en $100,000 millones.

El día 2 de noviembre lleve a sus hijos a las urnas, si no de la mano, en su corazón, y reflexione sobre lo que nos depara el futuro bajo George Bush o John Kerry.

Javier Sierra, ecocentro@sierraclub.org, es columnista del Sierra Club. El Sierra Club es la mayor y más antigua organización de base medioambiental en Estados Unidos.